Tiền, ở dạng này hay hình thức khác, đã được người đàn ông sử dụng trong nhiều thế kỷ. Tại đầu tiên, nó chủ yếu là tiền vàng hoặc bạc. Hàng hóa đã được giao dịch chống lại hàng hóa khác hoặc chống lại vàng. Vì vậy, giá vàng đã trở thành một điểm tham chiếu. Nhưng khi giao dịch hàng hóa tăng trưởng giữa các quốc gia, số lượng vàng di chuyển xung quanh những nơi để giải quyết các khoản thanh toán thương mại trở nên cồng kềnh, rủi ro và tốn thời gian. Do đó, một hệ thống đã được tìm kiếm bằng cách thanh toán các giao dịch có thể được giải quyết trong nội tệ của người bán. Nhưng bao nhiêu tiền địa phương của người mua phải bằng đồng nội tệ của người bán?
Câu trả lời rất đơn giản. Sức mạnh của tiền tệ của một quốc gia phụ thuộc vào lượng vàng bảo tồn đất nước duy trì. Vì vậy, nếu trữ lượng vàng của quốc gia A gấp đôi trữ lượng vàng của quốc gia B, tiền tệ của quốc gia A sẽ gấp đôi về giá trị khi được trao đổi với tiền tệ của quốc gia B. Điều này đã được gọi là tiêu chuẩn vàng. Khoảng năm 1880, tiêu chuẩn vàng đã được chấp nhận và sử dụng trên toàn thế giới.
Trong Thế chiến thứ nhất, để đáp ứng nhu cầu tài chính khổng lồ, tiền giấy được tạo ra với số lượng vượt xa dự trữ vàng. Các loại tiền tệ mất các yếu tố tiêu chuẩn của họ và gây ra một sự biến dạng thô trong việc đứng về mặt nợ và tài sản nước ngoài của nó.
Sau khi kết thúc Thế chiến thứ hai, các cường quốc đồng minh phương Tây đã cố gắng giải quyết vấn đề tại Hội nghị Bretton Woods ở New Hampshire vào năm 1944. Trong ba tuần đầu tiên của tháng 7 năm 1944, các đại biểu từ 45 quốc gia tập trung tại Hội nghị tài chính và tiền tệ của Liên Hợp Quốc Trong rừng Bretton, New Hampshire. Các đại biểu đã gặp nhau để thảo luận về sự phục hồi sau chiến tranh của châu Âu cũng như một số vấn đề tiền tệ, chẳng hạn như tỷ giá hối đoái không ổn định và chính sách thương mại bảo hộ.
Trong những năm 1930, nhiều nền kinh tế lớn của thế giới có tỷ giá hối đoái không ổn định. Đồng thời, nhiều quốc gia đã sử dụng các chính sách thương mại hạn chế. Đầu những năm 1940, Hoa Kỳ và Vương quốc Anh đã phát triển các đề xuất để tạo ra các tổ chức thị trường tiền tệ mới sẽ ổn định tỷ giá hối đoái và thúc đẩy thương mại quốc tế. Cũng có một nhu cầu được công nhận để tổ chức phục hồi châu Âu với hy vọng tránh những vấn đề nảy sinh sau chiến tranh thế giới đầu tiên.
Các đại biểu tại Bretton Woods đã đạt được một thỏa thuận được gọi là Hiệp định Woods Bretton để thiết lập một hệ thống tiền tệ quốc tế hậu kỳ của các loại tiền tệ chuyển đổi, tỷ giá hối đoái cố định và giao dịch tự do. Để tạo điều kiện cho các mục tiêu này, Thỏa thuận đã tạo ra hai tổ chức quốc tế: Quỹ tiền tệ quốc tế (IMF) và Ngân hàng Tái thiết quốc tế (Ngân hàng Thế giới). Mục đích là cung cấp viện trợ kinh tế để tái thiết châu Âu sau sinh. Khoản vay ban đầu là 250 triệu đô la cho Pháp vào năm 1947 là Đạo luật đầu tiên của Ngân hàng Thế giới.
Theo hệ thống trao đổi của Bretton Woods, các loại tiền của các quốc gia tham gia có thể được chuyển đổi thành đô la Mỹ với tốc độ cố định và các ngân hàng trung ương nước ngoài có thể chuyển đổi đồng đô la Mỹ thành vàng ở mức cố định. Nói cách khác, đồng đô la Mỹ đã thay thế đồng bảng Anh chiếm ưu thế và các loại tiền tệ của các loại tiền tệ hàng đầu thế giới đã được chốt vào đồng đô la Mỹ. Hiệp định Bretton Woods cũng nhằm ngăn chặn sự cạnh tranh của tiền tệ và thúc đẩy sự hợp tác tiền tệ giữa các quốc gia. Theo hệ thống của Bretton Woods, các quốc gia thành viên IMF đã đồng ý với một hệ thống tỷ giá hối đoái có thể được điều chỉnh trong các sinh con được xác định với Đô la Mỹ hoặc, với thỏa thuận của IMF, đã thay đổi để sửa một sự mất cân bằng cơ bản trong cán cân thanh toán. Hệ thống trên mỗi giá trị vẫn được sử dụng từ năm 1946 cho đến đầu những năm 1970.